民国女子的发式大致可以分为两大类：保守派和革新派。前者是在遵循传统发型的基础上的改良发型，后者则是在各种新思潮下催生出的新式发型。

民国时期，对大部分传统女性来说，改头换面并非一蹴而就的事情，所以很多女性依然沿袭了晚清女子的发型，只是做了一些小小的改良，其中比较有代表性的发式为后挽髻和垂丝前刘海髻。

后挽髻是民国时期最常见的一种改良发型，各个阶层的女子均能梳，但通常较受传统和成熟女性的喜爱。这种发型很少加装饰，一般搭配一对珍珠或玉石耳坠，就能体现女性温润如玉、端庄典雅的气质。

而稍微年轻一些的女性如果梳此发髻，往往会在耳侧加一朵绒花或绢花，显得优雅而青春。

垂丝前刘海髻是民国时期大户人家的少奶奶最常梳的发型。该发髻一般梳得很光洁，且大多用细丝线做成的网儿相罩，或者用缎带束发，来巩固发型。

垂丝前刘海髻一般会在发髻上加一些装饰，比如插上簪（zān）、钗、华胜、步摇、花钿（diàn）等，这样不仅可以体现贵妇的身份，还能凸显年轻女性初为人妇时娇羞温婉的韵味。

与保守派相比，民国时期革新派女性的发型要丰富得多。随着新思潮的涌入，这一时期出现了许多新发式，比如“辫发”、“齐耳短发”（也就是“学生头”）、“烫发”等。

麻花辫是民国时期年轻女子最常梳的一种发型，尤其是一些尚未出阁的大姑娘，多喜爱留一条长辫子垂于背后，或是梳两条长辫子搭于胸前。有些女子的辫长到了腰际，辫梢上常以红头绳扎系。有些女子梳较松的短辫，其长度过肩，辫梢上扎蝴蝶结。

麻花辫不需要太多的装饰，一条缎带、一根红绳，就能将女学生的纯情、稚嫩、还有书卷气质凸显出来。

“五四”运动以后，短发在中国女性群体中开始流行起来，短发体现了当时新的社会风尚和新女性清爽、简洁、利索的形象。

当时的短发有各种样式：女学生大多是齐耳短发，头前有齐眉的一字刘海儿；普通女子有中分无刘海儿的，有偏分无刘海儿的、偏分戴发卡的、偏分扎辫子的等。

20世纪二十年代末，西方女子的烫发经沿海通商口岸传入国内，一些大城市中的妇女开始流行烫发。到20世纪三十年代初期，烫发已经在上海、南京、北京、山东、四川等地的妇女中广为流行，烫发成为这一时代的标志。

当时烫发的样式层出不穷，有长波浪、短波浪、大卷、小卷等等，其中尤以长发大波浪最为时髦。这种发型初期为长度齐肩，头顶三七分路，额前没有刘海儿，头发表面可看出烫过后明显的弯曲波浪纹。而且，大多在两耳处使用发卡，既可以衬托脸型，也可以方便平时生活。后来，这种发型不断发展，又演变出多种造型，比如将额前刘海垫高的。

民国时期，好莱坞成为了当时爱美的中国女性所向往的地方，西方电影里女明星的造型广受追捧，其中的一款发型——手推波浪纹发型——就受到了富家千金、贵妇们的青睐。

这款发型不是靠卷发棒等加热工具做出来的，而是靠高水平的发型师的手指和梳子，一波挨着一波纯手工打造的，所以“浪花”不大，密密的，非常自然美观。