对于一般的历史划分者来说，先秦时期就是指秦朝之前的夏商周三个王朝。这一时期是我国从原始社会进入奴隶制社会的历史剧变期，也是我国服饰制度的奠基时期。

公元前21世纪，夏王朝建立，奴隶主开始把服饰作为“礼”的内容，“分贵贱，别等威”，中国服饰制度初步形成。

公元前16世纪，中国社会步入商王朝，朝廷内出现了专司服饰的官员，服装发展的基础基本奠定。

公元前11世纪，周王朝的建立，为了巩固帝国，统治阶级制定了一套非常详尽周密、趋于完备的冠服制度来规范社会，安定天下。

从夏王朝的形成，到商王朝的发展，再到周王朝的完备，中国服饰一步步走向成熟，在这个过程中，我们可以从服饰材料的变化，织秀技术的发展和印染技术的进步这些方面来窥见中国服饰早期的发展。

在石器时代，人们掌握了制造工具和使用工具的方法，发明了骨锥和骨针，从而创造了原始服装，这些服装主要以兽皮、植物藤条等为材料。

到了夏商周王朝时期，中国古代服饰在原始社会基础上有了初步发展，农业生产因金属工具的应用而更加兴盛。同时，农业、手工业及纺织业逐步发展，服装材料除了出现了麻、褐、毛织物外，还出现了罗、纱、绫、绮、帛、绢等名目繁多的织物。

这一时期平民百姓所穿则多为兽毛或葛麻搓捻成线编制而成的褐衣，所以后世也用“褐夫”一词作为贫民百姓的代称。高级用料如丝帛、绢、缣、 绮、锦、绣和精细的麻织物大多由奴隶主和贵族专用。

先秦时期的服饰纹样以龙凤纹、动物纹、花卉纹、几何纹等为主，具有一定的象征意义。在这些图案当中，常常用写实与变体相结合的穿枝花草、藤蔓纹等穿插其中，使整体纹样生动灵巧，繁而不乱。这些纹样多以刺锈工艺完成。

河南安阳殷墟出土的青铜器表面上带有丝绸残迹，这些丝绸上有许多花纹图案，大多呈几何形状，其中以菱形纹居多，其变化多端，诡如迷宫，精妙绝伦，此外，还有平纹、方格纹及暗花回纹等，这表明商朝已经掌握了花斜纹织制的纺织技术。

先秦时期的奴隶主阶级赋予色彩以尊卑的人格观念，认为青、赤、黄、白、黑是正色，象征富贵，正色是礼服的专门色彩。绀（红青色）、红（赤之浅者）、缥（淡青色）、紫、流黄是间色，象征卑贱，只能作便服、内衣、衬里、妇女及平民的服色。

从现如今出土的一些文物可以看出，这一时期出现的罗、绮、锦、绣等织物的颜色以暖色居多，尤其以黄红为主，还有棕色和褐色为辅，也少量用蓝、绿等冷色。经现代科技分析，商周时期的染织方法往往染绘并用，尤其是红、黄等正色，常在织物织好之后，再用画笔添绘。